Благодаря этой системе письма можно записать слова, заимствованные из тех языков, которым использование китайских иероглифов не присуще, иностранных имён, научно-технических терминов и т. п. Если текст содержит и кандзи и хирагану, смысловое ударение на определенное слово или же участок текста можно создать, записав его катаканой.

Катакана изначально служила фонетической подсказкой.

Символы катаканы, в сравнении с прочей частью азбуки, просты, слегка угловаты, а некоторые из них даже напоминают аналогичные знаки из хираганы, однако случай полного совпадения только один ? кана «хэ».