Современником Сяраку Тосюсая, разделившим с ним славу великих художников-граверов Золотого века укиё-э, стал Утамаро Китагава (1753-1806). Многими искусствоведами и коллекционерами Утамаро почитается как лучший и самый выдающийся представитель искусства японской ксилографии.

Потеряв отца, Нобуёси, как тогда его именовали, перебрался из провинции Мусаси в столичный Эдо, где в 1775 году поступил в ученики к популярному в то время художнику Сэкиэну Торияме (1712-1788). Сэкиэн вряд ли входил в элиту художников укиё-э, его чаще всего привлекали к подготовке иллюстраций для сборников юмористических стихотворений. Но Нобуёси в мастерской Сэкиэна проработал долгих семь лет, перенимая технику ксилографии, осваивая новые сюжеты.

Когда учитель скончался, молодой художник сменил имя и стал подписываться псевдонимом Тоёаки, тем самым как бы демонстрируя окружающим, что он из разряда учеников перешел в мастера. Но надо признать, что его настоящий талант проявился не скоро. Вначале ему заказывали иллюстрации к дешевым популярным книжкам. Он подрабатывал, украшая либретто и программки пьес для театра Кабуки, а затем как-то незаметно перешел к театральной гравюре якуся-э, попытавшись копировать стиль находившегося тогда в зените своей творческой карьеры художника Сюнсё Кацукавы (1726-1792).

Увлечение театральной гравюрой было недолгим. В 1780 году известный издатель Дзюдзабуро Цутая (сыгравший, кстати, свою роль и в судьбе Сяраку), приметив молодого художника, привлек его в свой круг, включавший представителей столичной интеллектуальной элиты - поэтов, писателей, художников, ученых. По заказу этого издателя Тоёаки стал работать над станковой гравюрой. Он начинает выпускать серии погрудных (окуби-э) портретов красавиц в жанре бидзинга. На творческую манеру художника в значительной степени оказали влияние гравюры Киёнага Тории (1752-1815), отличавшиеся изящностью изображения, легким налетом эротизма и проникновением в женскую философию. Опыт оказался удачным, и художник заключил с Цутая постоянный контракт. Одновременно он еще раз сменил псевдоним и впредь свои работы стал подписывать как Утамаро. Кстати, это не последний творческий псевдоним в его жизни. В определенные периоды творчества под своими работами он ставил также подписи Сэкиё, Фудэ-но Аямару и др.

К середине 90-х годов XVIII века стиль Утамаро окончательно сложился, позволив ему войти в ряд лучших художников женского портрета. Он стал выпускать многополосные гравюры с изображением куртизанок в интерьере "веселых кварталов" или на лоне природы. Одновременно он подготовил к изданию несколько иллюстрированных книг. Например, "Книгу насекомых" (1788) - антологию шутливо-сатирической поэзии кёка с рисунками из жизни насекомых в традиционном для художников того времени стиле митатэ (пародия с намеком), что позволяло придавать картинке двойной, а то и тройной смысл. За этой книгой последовали другие: "Кёгэцубо" ("Монах, заболевший луной", 1789), "Гинсэкай" ("Серебряный мир", 1790), "Книга птиц" (1790-1791). И все-таки излюбленной формой для мастера осталась станковая гравюра с изображением в вертикальном формате обан (39,5 см х 26,8 см).

Между погрудными портретами красавиц, исполненными им в ранние годы творчества, и полнофигурными изображениями куртизанок и обитательниц чайных домиков, относящимися к 90-м годам, видна большая разница, свидетельствующая о расцвете таланта Утамаро, достижения им вершины мастерства в укиё-э. Многие портреты являются идеализированными стереотипами, но Утамаро обладал и незаурядным мастерством портретиста, о чем свидетельствуют вполне реалистичные изображения красоток Окита из заведения Нанивая и Охиса из Такасимая.

Героинями рисунков Утамаро становились не только гейши, куртизанки и другие представители мира полусвета. С неменьшим энтузиазмом и любовью он изображал горожанок, дочерей известных торговцев, продавщиц в лавках. В 1795 году Утамаро подготовил графический триптих с изображением представительниц нарождающегося класса буржуазии. В то время шитье считалось непременной составной частью хорошего женского образования, почти непременным условием для девушки, стремящейся замуж. Портреты женщин за шитьем весьма реалистичны и талантливы. Утамаро изображал своих героинь, увлеченно составляющими прическу, моющимися в бане, прогуливающимися по саду, беседующими с подругами, ухаживающими за детьми.

Тема любви занимала и будет занимать миллионы художников во всем мире. Средневековый Эдо с расцветшим в это время искусством укиё-э не был исключением. Великий Утамаро посвятил этой тематике серию из пяти листов: "Секретная любовь", "Редкая любовь", "Цветущая любовь", "Повседневная любовь", "Любовь, от которой нельзя избавиться". Художник сумел передать всю полноту чувств изображенных женщин. Эта серия - один из лучших шедевров Утамаро.

К женской теме художник обращался неоднократно. Известны серии его рисунков: "Веселые кварталы", "10 различных женских фигур", "Зарисовки женщин". Работы Утамаро этого периода являются наиболее полным воплощением в искусстве Японии идеалов женской красоты.

В творчестве Утамаро можно выделить и т. н. детскую тематику. Нередко художник изображал матерей с детьми, спящими, играющими, учащимися. Целую серию рисунков Утамаро посвятил иллюстрациям к рассказам о сказочном мальчике Кинтаро.
Если другие художники основное внимание уделяли мифологии, приключениям юного богатыря, то из-под кисти Утамаро вышли проникнутые романтизмом рисунки о нежной любви Кинтаро и его матери Ямауба.

Отдал художник и дань эротике, которая пользовалась у горожан особым спросом и отнюдь не считалась чем-то низкосортным. Его иллюстрированная книга "Э-хон Утамакура" ("Иллюстрированная книга, которую держат под подушкой", 1788) считается наиболее полным и изощренным пособием для плотской любви, когда-либо издававшимся в Японии.

Утамаро работал для многих издателей, но наиболее тесные и дружественные отношения у него сложились с Дзюдзабуро Цутая. Художник даже прожил несколько лет в доме этого издателя. Добрый контакт с Цутая обеспечивал и великолепное качество гравюр, готовившихся в его типографии. Известно, что резчики печатных досок и печатники-ксилографы нередко весьма вольно обращались с авторскими рисунками, уточняя их, убирая или добавляя какие-то детали по собственному разумению. Но работавшие на Цутаю мастера отличались высоким мастерством и тщательно следовали всем предписаниям художника, находившегося в фаворе у хозяина.

К сожалению, творчество Утамаро было оборвано в самом пике славы. В 1804 году художник изготовил рисунки к триптиху гравюр, изображавших полководца и государственного деятеля Японии XVI века Хидэёси Тоётоми, развлекающегося с пятью своими наложницами под цветущими вишневыми деревьями в храме Дайгодзи. Однако цензор усмотрел в этой теме нарушение правительственного запрета на изображение исторических личностей. Суд был скор. Провинившегося художника приговорили к трем дням тюремного заключения с тем, чтобы последующие пятьдесят дней он провел в оковах. Надо иметь в виду, что цензура в те годы проявляла себя особенно жестко. Пострадали многие из художников и поэтов, входивших в кружок Дзюдзабуро Цутая. Да и сам издатель потерял половину нажитого состояния на штрафах. Пребывание Утамаро в тюрьме и особенно кандалы, не дававшие художнику рисовать, так его потрясли, что он заболел и в сентябре 1806 года скончался.

Творчество Утамаро спустя некоторое время стало известно в Европе. Его, наряду с Хокусаем, почитали как выдающегося и наиболее известного мастера, работавшего в ксилографии. Одним из его пламенных поклонников в Европе стал французский художник Тулуз-Лотрек.

Среди современников Сяраку и Утамаро было еще несколько художников, чье творчество можно отнести к Золотому веку укиё-э. Это Эйси Тёбунсай и ряд его учеников.

Эйси Тёбунсай (1756-1829) - старший сын самурая из клана Фудзивара, обосновавшегося в Эдо. Настоящие имя и фамилия его - Токитоми Хосода. По обычаю Токитоми должен был после смерти отца стать главой семьи и нести ответственность за ее благополучие. Но юноша, увлеченный искусством, переложил все свои права и обязанности на плечи младшего брата и "ушел в художники". Самураи имели постоянный доход, получая рисовые пайки от своих сюзеренов. Поэтому Токитоми не испытывал стесненности в средствах. Вовлеченный в мир изобразительного искусства, он начал брать уроки живописи у художников школы Кано. Полученные навыки, помноженные на природный талант, позволили Эйси (этот псевдоним был взят Токитоми в то время, чтобы засвидетельствовать его близость к школе Кано) стать придворным художником сёгуна Иэхару Токугавы (1737-1786).

Однако спустя несколько лет 30-летний художник оставил столь престижный пост и окунулся в мир городского искусства - в мир укиё-э. Чтобы освоить навыки ксилографии, пришлось поучиться у Бунрюсая, художника школы Тории. Псевдоним Тёбунсай, взятый им в то время, подчеркивает уже его связь со школой Тории. Но тематика театральной гравюры, которой посвящали свои жизни ученики этой школы, не вдохновила молодого мастера. Как и Утамаро, он предпочел искать выражение своих творческих интересов в женском портрете бидзинга. Эйси создал целую галерею прекрасных образов куртизанок, обитавших в "зеленых кварталах" Ёсивары. С этой темы он легко перешел к эротике сюнга. Одновременно увлекся классикой, подготовив немало иллюстраций с женскими образами из китайской и японской мифологии. Вначале он стремился копировать стиль Киёнаги, потом - Утамаро. Но со временем у него выработался и собственный творческий почерк. Его женские портреты, в том числе серия "Шесть бессмертных поэтесс", были настолько полны элегантности и аристократического шика, что их высоко ценили даже при императорском дворе, остававшемся в Киото. В жанре бидзинга его творчество ставили наравне с рисунками Киёнага Тории и Утамаро Китагавы.

У Эйси появились свои ученики и последователи. Среди них стоит упомянуть Эйсё Тёкосая (годы творческой активности: 1790-1799), Эйсин Тёэнсая, особенно успешно творившего в 1795-1810 годах, Эйсуй Итиракутэя, творчески активного в 1790-1823 годах, Эйри Тёкюсая, работавшего в конце XVIII века. Каждый из них в свое время в зависимости от своих творческих устремлений нередко менял псевдонимы, что создавало впечатление огромного количества художников, в той или иной мере копировавших манеру Утамаро в жанре бидзинга. Впрочем, до художественного уровня Утамаро ни одному из них подняться не удалось.

После смерти Утамаро качество рисунков японских художников, работавших в жанре укиё-э, заметно снизилось. Искусствоведы отмечают утрату натурализма и глубокого проникновения в человеческую суть, свойственные Утамаро. Лишь полтора десятилетия спустя - в 20-х годах XIX века - появилась группа молодых художников-ксилографов, продемонстрировавших романтический подход к пейзажу. С этого времени искусство укиё-э получило новое дыхание.