СЁГИ — японский вариант шахмат. В них играют на деревянной доске, расчерченной решеткой на 81 клетку. У каждого игрока по 20 фигур 8 наименований, отличающихся друг от друга своей ценностью, силой и рисунком ходов. (В сёги фигуры внешне различаются не формой, а размером фишки и иероглифом, написанным на ней.) И уже с этой точки зрения игра в сёги несколько сложнее шахмат, где на поле в 64 клетки двигаются по 16 фигур 6 наименований каждого цвета. При совпадении конечной задачи — заматовать короля противника — у сёги есть и дополнительные сложности. Так, взятую фигуру противника можно «рекрутировать» в свое войско. Таким образом, потеря фигуры оборачивается двойным, а то и тройным ударом. Это значительно расширяет тактику и стратегию игры.

Шахматы и сёги произошли от одного корня. Их родиной можно считать иранский Абадан, в древности входивший в состав Индии. Оттуда любители игры завезли ее через Персию в Европу, где она эволюционировала в то, что ныне известно под названием «шахматы». Но движение игры происходило и на восток, в Китай, где она трансформировалась в хорошо известные там «сянги». В эпоху Нара (710–794) японские миссии, посылаемые ко двору империи Тан, привезли с собой на родину и захватывающую игру, несколько изменив на свой лад ее название. В Стране восходящего солнца с тех пор и играют в сёги.

Ежегодно Японская ассоциация сёги, в которой зарегистрировано около 140 мастеров-профессионалов и около сотни кандидатов в мастера, проводит семь национальных турниров — каждый за собственный приз. Чтобы завоевать корону чемпиона конкретного турнира, игроку приходится пробиваться через серию квалификационных соревнований. Учитывая численность конкурентов, это отнюдь не простое дело.

Мир сёги жестко стиснут обручами традиций. Здесь оговорены не только правила игры, но и одежда игрока, и поклоны, которыми обмениваются партнеры, и место, на котором молодым игрокам приходится ждать появления более маститого соперника. Молодежь годами обязана изучать партии мастеров, прежде чем будет допущена к состязаниям.