НАРА — исторический период существования древнего японского государства с 710-го по 794 г.

После завершения формирования централизованного государства по образцу китайского, начатого реформами Тайка (645 г.), в древней Японии произошли значительные позитивные изменения в экономической сфере. Характеризовались они, помимо всего прочего, существенным увеличением объема прибавочного продукта и подъемом уровня жизни. И хотя этот период был относительно недолгим, он все же стимулировал появление первых больших городов, которых до той поры в стране не было. В 708 г. было принято решение о строительстве новой столицы империи на смену неудачно расположенной, по мнению гадальщиков, старой столицы — Фудзивара(кё). В 710 г. в новый город, построенный с учетом рекомендаций китайских геомантов и повторяющий в плане китайскую столицу Чанъань, въехал император и место его пребывания получило имя Хэйдзё(кё) — Столица Цитадели мира. Эпоха, во время которой резиденция императора находилась в Хэйдзё(кё), называется Нара — по имени долины, в которой и был построен новый город.

В новую столицу в разобранном виде были перевезены дома знати и дворцы, переехала стража и административные начальники всех рангов, слуги и ремесленники. Немедленно началось грандиозное храмовое строительство. Начался расцвет различных промыслов, что вызвало приток населения из деревень и других провинций в область Нара. Население Хэйдзё(кё) в период его расцвета составляло 100–150 тыс. человек, что немало для Японии той поры.

Появление первой стабильной столицы способствовало укреплению центрального правления, улучшению экономической ситуации, а также проведению ряда административных и политических новшеств, характеризующих тот период. В начале эпохи Нара в Японии началась массовая чеканка монет. Хотя это и было скорее политическим шагом, необходимым для подкрепления авторитета государства, где господствовал до сих пор натуральный обмен и подати еще не были повсеместно заменены налоговыми сборами, все же выводило страну на качественно новый экономический уровень. Для увеличения поступлений в казну были изданы несколько указов, направленных в основном на реорганизацию сельского хозяйства и увеличивших объем налогооблагаемых площадей, в том числе и за счет освоения целинных земель, а также поощрявших разработку естественных ресурсов, добычу руд и поддерживающих развитие ремесел. В землевладении в это время становится распространен такой тип частных владений, когда усадьба включала в себя хозяйственные постройки, склады и иногда ставки уездных начальников, а также окружавшую ее целину. Этот тип получил название «ранний сёэн».

Принятые меры позволяли несколько модернизировать экономику страны, но они значительно отставали от политических реформ, проводимых с начала VIII в. и сломавших устоявшуюся старую полурабовладельческую систему общественных отношений. Это приводило к ярко выраженной социальной нестабильности и кризисам. На практике это угрожало правительству ростом крестьянских волнений, усилением сопротивления айну, ростом бандитизма и т.д. Способы борьбы с этими неурядицами предлагались разные, но во многом они не имели должного эффекта из-за непрекращающейся вражды между придворными кланами. В период Нара после тяжелой борьбы на первое место в окружении императора выдвинулся клан Фудзивара, самым влиятельным представителем которого стал Фудзивара Накамаро. Этому роду удалось значительно влиять на политику императорского двора Японии на протяжении примерно 200 лет. С ростом влияния семьи Фудзивара совпал и рост популярности буддизма, ставшего после 741 г. фактически государственной религией. Буддийские храмы, рассматривавшиеся теперь не только как святилища, но и как символы философии централизованного правления по китайскому образцу, начали строиться в каждой провинции, а в 743 г. началось строительство гигантской 16-метровой статуи Будды в столичном храме Тодайдзи, закончившееся в 752 г. Кроме того, буддийские храмы и монастыри получили высочайшее разрешение на пропаганду своей религии среди простолюдинов, что делало буддизм общедоступным всенародным учением.

Возможно, что активность буддийских институтов была связана и с возрождением утраченных на время контактов с Китаем. Международная активность Японии в период Нара также возросла, хотя к этому времени Китай уже сам переживал тяжелые времена из-за нашествий племен кочевников, и вскоре японцы решили перенести большую часть контактов на буддийские государства Кореи, в первую очередь на царство Бохай. Объем товарооборота с корейскими царствами постоянно увеличивался, и Япония решилась даже на отмену воинской повинности в 792 г. и ликвидацию береговой стражи в 795 г. в связи с исчезновением опасности военной агрессии со стороны Корейского полуострова.

Период Нара оставил значительный след в истории японской литературы. В 712 г. был составлен первый известный свод исторических записок «Кодзики», а в 720 г. записаны свитки «Нихонги», вместе официально излагавшие историю страны, ставшую основой для мироощущения и воспитания японцев на сотни лет. Тогда же был составлен и сборник стихов японских поэтов той поры — «Манъёсю», являющийся одним из самых значительных литературных памятников в истории Японии.