БУДДИЗМ в Японии стал распространяться в VI в. Учение Будды было одной из важнейших составляющих культурного потока, перенесенного эмигрантами на Японские острова с континента, однако ни в Корее, ни в Китае буддизм не сыграл такой выдающейся исторической роли, как в Японии. (О распространении буддизма в Японии см. статью « Асука ».)

Сегодня его наряду с синтоизмом — национальной японской религией — исповедуют большинство верующих японцев.

В процессе утверждения буддизма в Японии сформировалось несколько его сект, или школ, которые, в отличие от новых религий буддийского происхождения, называются традиционными. Все они принадлежат к махаяне, или так называемой северной ветви буддизма. Самые древние по происхождению секты ( Кэгон , Рицу , Хоссо ), образовавшиеся еще в период Нара, со временем утратили свое влияние.

Секта Тэндай появилась в Японии в середине VIII в. Ее основателем был Сайтё — японский священник, прошедший обучение в Китае. Сайтё проповедовал доктрину махаяны, согласно которой сущность Будды находится в каждом, кто стремится к самосовершенствованию.

Секта Сингон была основана монахом Кукаем (774–835). Согласно его учению, безграничная вера в Будду ведет людей от мирских забот к спасению. Отличительной особенностью школы Сингон являлась ярко выраженная терпимость в отношении синто.

Наиболее распространенным направлением буддизма в Японии является амидаизм, в котором основу культа составляет поклонение Будде Амитабха (яп. Амида) — повелителю Чистой земли — буддийского рая. Самые популярные амидаистские школы Дзёдо сю (Школа Чистой земли) и Дзёдо син сю (Истинная школа Чистой земли) были основаны в ХIII веке проповедниками Хонэном и Синраном. Культовая практика амидаистов — традиционное обращение верующих к Будде Амида за помощью.

В культе секты Нитирэн (по имени проповедника ХIII в. Нитирэна) главное место занимает почитание основателя учения Будды Шакьямуни. В основе учения Нитирэна лежит один из наиболее популярных буддийских текстов — «Сутра лотоса благого закона».

Большое распространение в Японии получила школа Дзэн , проповедующая достижение идеала буддизма — выявление в себе сущности Будды — путем погружения в углубленное самосозерцание.

Все организации традиционных школ буддизма входят во Всеяпонскую буддийскую ассоциацию. В настоящее время буддийские храмы занимаются не столько проповедью буддийского вероучения в интерпретации той или иной школы, сколько религиозными обрядами и прежде всего — поминально-заупокойными ритуалами. Это служит главным источником доходов подавляющего большинства буддийских храмов. Немало средств храмы получают и от продажи амулетов, календарей, предсказаний судьбы. Для храмов, имеющих древнюю историю, основным источником денежных поступлений стал туризм.

Духовенство традиционных школ буддизма не проявляет интереса к общественной жизни.